Premlčanie pomáha zvyšovať právnu istotu tým, že nepriamo núti veriteľov, aby svoje pohľadávky uplatnili u dlžníkov v premlčacej dobe. Ak napríklad predávajúci (veriteľ) zabudne svoj nárok na kúpnu cenu včas uplatniť na súde, dlžník (kupujúci) sa môže brániť námietkou premlčania a súd predávajúcemu nárok na kúpnu cenu neprizná.
Splnením premlčanej povinnosti sa veriteľ neobohacuje bezdôvodne, pretože právo premlčaním nezaniká. Premlčaním sa právo len veľmi oslabuje (dlžníkovi stačí na obranu len námietka premlčania pred súdom). Ak dlžník použije námietku premlčania v konaní pred súdom, súd nemôže veriteľovi pohľadávku priznať a žalobu veriteľa zamietne.
Premlčujú sa všetky majetkové práva s výnimkou vlastníckeho práva. Nepremlčujú sa ani práva z vkladov na vkladných knižkách alebo na iných formách vkladov a bežných účtoch, pokiaľ vkladový vzťah trvá. Záložné práva sa nepremlčujú skôr, než pohľadávka zabezpečená týmto zál. právom.
Premlčacia doba
Všeobecná dĺžka premlčacej doby je 3 roky, v obchodnoprávnych vzťahoch 4 roky (§ 397 Obch. zákonníka). Všeobecná premlčacia doba sa použije ak zákon neustanovuje odlišnú (osobitnú) premlčaciu dobu (napr. nárok na náhradu škody, nárok na vydanie bezdôvodného obohatenia – 2 roky). Ak bolo právo priznané právoplatným rozhodnutím súdu alebo iného orgánu, premlčuje sa za desať rokov odo dňa, keď sa malo podľa rozhodnutia plniť. Ak právo dlžník písomne uznal čo do dôvodu i výšky, premlčuje sa za desať rokov odo dňa, keď k uznaniu došlo.
Premlčanie trestného činu
Mierne odlišné je chápanie premlčania trestných činov a premlčanie výkonu trestu. Trestnosť činu uplynutím premlčacej doby zaniká. Ak bolo trestné stíhanie zastavené v dôsledku premlčania alebo z dôvodov uvedených v § 215 ods. 2 a v konaní sa pokračovalo len preto, že obžalovaný na prejednaní veci trval, súd, ak nezistí žiadny iný dôvod na oslobodenie obžalovaného, vysloví vinu, trest však neuloží.
Premlčanie trestného stíhania sa prerušuje za podmienok uvedených v § 87 Trestného zákona.
Premlčanie a preklúzia
Premlčanie treba odlišovať od preklúzie, kedy právo v dôsledku uplynutia doby zaniká.
